佛教（Buddhism）與基督教、伊斯蘭教并列的世界三大宗教之一。公元前6世紀至前5世紀，釋迦牟尼創建于古印度。以后廣泛傳播于亞洲很多國家和地區，對許多國家的社會政治和文化生活產生過重大影響。

    起源
    佛教創建時，印度已經進入了封建領主統治的農奴社會。當時印度傳統的吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門至上三種信仰，以及婆羅門作為一切知識的壟斷者和神權統治的代表的地位開始動搖，成為眾矢之的。自由思想家中出現了種種反傳統信仰的沙門思潮。
    佛教屬于沙門思潮之一。創始人釋迦牟尼生于今尼泊爾境內的迦毗羅衛，是釋迦族的一個王子。關于他的生卒年月，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說法，但一般認為生活于公元前6～5世紀。他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）后，在印度恒河流域中部地區向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團，形成佛教。80歲時在拘尸那迦逝世。

    演變
    佛教創立后，在印度幾經演變。佛陀及其直傳弟子所宣揚的佛教，稱為根本佛教。佛陀逝世后，弟子們奉行四諦、八正道等基本教義，在教團生活中維持著他在世時的施設和慣例。由于佛陀生前在世時于不同場合對不同的對象有著不同的說法，弟子們對此便產生不同的理解。約在佛滅后100年，佛教分裂為上座部、大眾部兩大派，稱根本二部。此后100余年間續有分裂，先后分成十八部或二十部，稱枝末部派。關于部派分裂的次第、年代、名稱、地區均有不同的說法。當時佛教傳播的范圍，北至喜馬拉雅山麓，南至基斯那特河（克里希那河）。一般認為由上座部直接分出的最大一部是說一切有部。上座部（以說一切有部為代表）和大眾部在教義上有較大差別。兩大部的主要差別是：①對法（事物、存在）的認識。大眾部認為“過去未來，非實有體”、"現有體用，可名實有”，即認為一切現實都依因緣生滅，過去的已經滅了，沒有實體，未來的沒有生起，也沒有實體，僅僅現在一剎那中才有法體和作用；說一切有部主張法體是永恒存在的，過去、現在和將來三世也都是實有的，即所謂“法體恒有”、“三世實有”，被稱為我空法有論。②對佛陀的認識。大眾部認為生滅于人間的釋迦牟尼佛是化身而非實身，佛陀的實身是積累極長期的修行而成，他有著無際的壽命和威力，所說一切言語為隨機說法，并以一音說一切法；說一切有部不承認釋迦牟尼是化身，認為佛說言語并非都是經教，也并不是一音說一切法。③對聲聞和菩薩的認識。大眾部強調菩薩廣度眾生的慈悲愿力，輕聲聞而貴菩薩；說一切有部雖承認聲聞、緣覺、菩薩能修行根性和所修行道路有差別，但認為佛與聲聞、緣覺所得解脫沒有差異。
    公歷紀元前后，在佛教徒中流行著對佛塔的崇拜，從而形成了大乘最初的教團——菩薩眾。他們中間一部分人根據《大般若經》、《維摩經》、《妙法蓮華經》等闡述大乘思想和實踐的經籍，進行修持和傳教，形成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統，而將早期佛教貶稱為小乘。
    佛陀逝世后約500年，大乘中觀派興起。此派創始人龍樹，闡發“空”、“中道”和“二諦”的思想，其弟子提婆繼續弘揚龍樹的學說，使大乘佛教得以進一步發展。以后還有清辨和佛護、月稱等從不同的角度闡發中觀的思想，形成自續派和應成派。同時，小乘佛教中的說一切有部、經量部等，仍繼續發展。
    佛陀逝世后約900年，瑜伽行派興起。此派奠基人是無著和世親。無著原是說一切有部僧人，因對說一切有部教理感到不足，而闡發大乘教義。其弟世親，原是說一切有部學者，后從無著改宗大乘，稱“千部論師”。無著、世親弘揚“萬法唯識”、“三界唯心”的唯識論，此后傳承主要有難陀、安慧、陳那、護法4家，護法之后還有戒賢、親光等。
    7世紀以后，印度密教開始流行，到8世紀以后，與印度教相接近。波羅王朝在那爛陀寺以外另建超戒寺，作為研習和宣傳密教的中心；9世紀后，密教更盛，相繼形成金剛乘、俱生乘和時輪乘。11世紀起，伊斯蘭教的勢力逐漸進入東印度各地，到13世紀初，超戒寺等許多重要寺院被毀，僧徒星散，佛教終于在南亞次大陸消失。

 
    傳播
    佛教原來只流行于中印度恒河流域一帶。孔雀王朝時期，阿育王奉佛教為國教，廣建佛塔，刻敕令和教諭于摩崖和石柱，從此遍傳南亞次大陸的很多地區。同時又派傳教師到周圍國家傳教，東至緬甸，南至斯里蘭卡，西到敘利亞、埃及等地，使佛教逐漸成為世界性宗教。
    佛教向亞洲各地傳播，大致可分為兩條路線：南向最先傳入斯里蘭卡，又由斯里蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。北傳經帕米爾高原傳入中國，再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國。
    佛教向斯里蘭卡傳播，約在公元前3世紀的孔雀王朝時期。阿育王曾派他的兒子摩哂陀去斯里蘭卡傳授上座部佛教。公元前1世紀，斯里蘭卡出現了兩個佛教派別：大寺派和無畏山寺派。3世紀上半葉大乘佛教傳入斯里蘭卡，在無畏山寺派中又分出了南寺派。5世紀初，覺音用巴利語對南傳三藏進行了整理和注釋，確立了上座部教義的完整體系。大寺派被認為是南傳佛教的正統派。緬甸、柬埔寨、老撾等國的佛教都承受斯里蘭卡大寺派的法統。12世紀以后，由于外族和殖民主義者的侵入，斯里蘭卡佛教曾兩度受到破壞，后再由緬甸和泰國重新傳入。
    上座部佛教由斯里蘭卡傳入緬甸約在4～5世紀。11世紀中葉，蒲甘王朝的阿奴律陀王，建立緬甸最早的統一封建王朝，曾奉大寺派佛教為國教。以后歷代王朝都保護佛教，建立了大量雄偉華麗的佛塔，如18世紀所建仰光大金塔等。
    佛教由斯里蘭卡傳入泰國約在12世紀左右。13世紀，泰國素可泰王朝宣布奉佛教為國教。18世紀曼谷王朝諸王都篤信佛教。19世紀中葉以后，拉瑪四世對佛教進行改革，形成新舊兩派，綿延至今。1919～1927年刊行了全部三藏注釋及藏外典籍。泰國目前是東南亞佛教興盛的國家，被稱為“僧侶之國”。
    5～6世紀時，佛教傳入扶南（早期柬埔寨），當時大小乘兼傳。6世紀扶南改稱為真臘，宗教信仰為大小乘佛教和印度教同時存在，這明顯地反映在宗教儀式和9—12世紀吳哥城的許多宮殿建筑上。14世紀中葉后，柬埔寨淪為泰國的屬國，上座部佛教隨之傳入。以后，老撾又從柬埔寨傳入上座部佛教。
    從5世紀起，佛教開始傳入印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇、巴厘等地。據中國高僧義凈的記述，7世紀中葉印度尼西亞諸島小乘佛教盛行，以后諸王朝都信仰大乘佛教與印度教；至15世紀伊斯蘭教開始盛行。
    約在公歷紀元前后，佛教傳入中國。在漢代被視為神仙方術的一種。至南北朝時傳播于全國，出現了很多學派。隋唐時期進入鼎盛階段，形成了很多具有中國民族特點的宗派。宋代以后，佛教各派趨向融合，同時儒、佛、道的矛盾也漸趨消失。7～8世紀佛教分別由印度和中國漢族地區傳入中國西藏，至10世紀中葉后形成藏語系佛教，后又輾轉傳到四川、青海、甘肅、蒙古和俄國布利雅特蒙古族居住的地區。
    大約在2世紀末，佛教從中國傳入越南。在4～5世紀時獲得廣泛傳播。10～14世紀，越南佛教進入興盛時期。泰國和緬甸佛教對越南佛教也產生影響。
    4世紀后半葉佛教由中國傳入朝鮮高勾麗。7世紀新羅王朝統一朝鮮半島后，，由中國傳入的華嚴宗、法相宗、律宗、禪宗都很盛行，以后禪宗尤為興盛。14世紀末刊行了《高麗藏》。14世紀李氏王朝雖然一度采取排佛崇儒的政策，但朝鮮佛教仍然有所發展，17世紀中葉以后開始衰落，至近代又有所復興。印度采取排佛崇儒的政策，但朝鮮佛教仍然有所發展，17世紀中葉以后開始衰落，至近代又有所復興。
    6世紀，佛教從中國經朝鮮傳入日本，此后一直成為日本的主要宗教。7世紀初，圣德太子在《十七條憲法》中要求全體臣民“皈依三寶”。從中國隋唐時期開始，日本向中國派出了大批留學僧，中國佛教的主要宗派相繼傳入日本。12世紀以后，日本佛教形成很多民族化的宗派。在印度阿育王時傳至敘利亞、埃及等國的佛教到后又傳，以非洲一些地區，但影響不大。
    約在19世紀末和20世紀初，佛教先后傳入歐洲和北美。1906年英國成立“英國佛教協會”，歐洲佛教徒開始有自己的組織。以后英、法、德、瑞士、瑞典、捷克斯洛伐克、匈牙利等國都有佛教僧團和研究機構。佛教傳入美國后，又北傳加拿大，南傳巴西、秘魯、阿根廷等國。
    目前佛教已傳播到世界各大洲。但主要仍集中在東亞和東南亞一帶，這個地區的佛教信徒人數遠遠超過其他宗教信徒。