尼泊爾是佛教最早流行的地區(qū)之一。佛教創(chuàng)始人釋迦牟尼即誕生于迦毗羅衛(wèi)的藍(lán)毗尼（今尼泊爾南部提羅拉科附近的洛明達(dá)）。

        初期傳播 相傳在公元前520年左右，釋迦牟尼曾率領(lǐng)弟子在尼泊爾谷地傳播佛法。公元前265年，印度孔雀王朝阿育王曾帶他的女兒恰魯瑪?shù)俚剿{(lán)毗尼園朝拜，并樹立了“尼加里瓦”石柱，并在帕坦城修建了“畢波羅瓦”佛塔。他把女兒嫁給了當(dāng)?shù)赝踝逯幸粋€名叫提婆波羅的人。恰魯瑪?shù)僭谀岵礌栃藿艘蛔运约好置乃略骸４送猓€派印度僧人末示摩和迦薩帕嘎陀等人去尼泊爾宣傳佛法。梨車毗王朝建立后，尼泊爾一直是佛教徒朝圣的中心。在公元后的最初幾個世紀(jì)中，一直盛行佛教說一切有部。大乘佛教興起后，瑜伽行派的理論奠基人世親到過尼泊爾并在那里傳播佛法。

        佛教與印度教并行時期 5世紀(jì)梨車毗王朝摩納提婆流治時期，印度教在尼泊爾得到了發(fā)展，摩納提婆雖然是一個毗濕奴的崇信者，但也尊重佛教，在各地修建了一些佛寺和佛塔。中國高僧法顯曾在405年去迦毗羅衛(wèi)瞻仰佛陀出生地，并將所見記錄在《佛國記》中。與法顯訪尼的同時，尼泊爾的一位出身于佛陀同族的僧人佛陀跋陀羅應(yīng)中國僧人智嚴(yán)的邀請，大約于東晉義熙二年（406年）到達(dá)中國長安弘傳禪學(xué)。他譯出《華嚴(yán)經(jīng)》、《摩訶僧祇律》等15部，117卷。從佛陀跋陀羅的譯經(jīng)中可證當(dāng)時大乘佛教根本教理之一的菩薩行在尼泊爾已很流行。
        尼泊爾佛教在梨車毗王朝盎輸伐摩王的支持下取得了顯著進(jìn)展。興建的一些巨大的佛教建筑，當(dāng)時出使尼泊爾的中國使節(jié)王玄策曾備加贊賞。盎輸伐摩王把他的女兒尺尊公主嫁給吐蕃贊普松贊干布。她赴藏時攜去釋迦牟尼八歲等身像和其他佛教文物，從此溝通了從印度經(jīng)加德滿都、拉薩到長安的通道。從這個時候起，藏地開始了翻譯梵文佛經(jīng)的工作，參與翻譯的有尼泊爾的尸羅曼殊、香達(dá)等。唐貞觀七年（633年），中國高僧玄奘瞻拜了迦毗羅衛(wèi)和臘伐尼林。他在《大唐西域記》中寫道：“劫比羅伐　堵國，周四千余里，空城十?dāng)?shù)，荒蕪已甚……伽藍(lán)故基，千有余所，而宮城之側(cè)有一伽藍(lán)，僧徒三千余人，習(xí)學(xué)小乘正量部教。天祠兩所，異道雜居”；“尼波羅國，周四千余里，在雪山中……伽藍(lán)天祠，接堵連隅。僧徒二千余人，大小二乘，兼攻綜習(xí)。”新羅僧人慧超距玄奘訪尼90年后也到過迦毗羅衛(wèi)。據(jù)同時代的濕婆提婆二世在725和749年所立的碑銘中記載，濕婆提婆曾興建以他自己的名字命名的佛寺——濕婆提婆寺，并在寺中創(chuàng)立了雅利安比丘僧伽。碑銘中還提到當(dāng)時的其他著名寺院如曼納提婆寺、伽羅　哩伽寺，閻摩寺等。這些寺院是尼泊爾佛教活動的中心并與中國藏地和其他北傳佛教國家有著宗教上的聯(lián)系。在這個時期，中國僧人玄照、道希、道方、道生、末底僧訶、玄會、悟空，新羅僧人玄太、玄恪等在往返印度時都路經(jīng)尼泊爾；道生、末底僧訶和玄會死于尼泊爾。在梨車毗幾個后王統(tǒng)治時期，佛教與印度教和睦共處，并行不悖。
        佛教與印度教混同時期 8世紀(jì)末9世紀(jì)初，南亞次大陸的印度教經(jīng)過商羯羅的改革后，出現(xiàn)了復(fù)興運動，這也推動了尼泊爾印度教的發(fā)展。據(jù)尼泊爾史料記載，商羯羅在晚年曾訪問過尼泊爾，他用壓迫佛教的手段大力推行印度教。佛教雖然受到沉重的打擊，但在尼泊爾谷地和東北山區(qū)仍在流傳。嗣后幾個世紀(jì)，由于佛教和印度教的融合，出現(xiàn)了混合的密教或“新佛教”。印度密教中的主要派別——真言乘、金剛乘、易行乘和時輪乘幾乎在尼泊爾都得到了廣泛的傳播。尼泊爾是印度易行乘悉地師（成就師）崇拜流行最早的地區(qū)之一，這個派別宣傳即身成佛的大乘思想，贊頌《多訶俱舍》在尼泊爾佛教徒中成為日常的行事之一。印度教和佛教密宗的思想和實踐相互吸收、相互滲透，它們的界線很難劃清；在印度教的神殿中常常可以見到佛教菩薩、佛像，在佛教的寺廟中也可見到印度教的神祇。兩種宗教徒常常崇拜共同的對象，舉行共同的祭祀儀式，并有共同的節(jié)日。這種混同的形式自中世紀(jì)直至現(xiàn)代一直頗為流行。同時，在佛教中也出現(xiàn)了像印度教一樣的種姓制度。在佛教的僧伽中分為朱古巴（僧侶）、班達(dá)耶（佛教僧侶的后裔）、瓦吉拉恰利耶（高級僧侶、密教師）和烏陀莎（商人、金銀匠、畫匠等出身的僧侶）。在一般佛教徒中也分成若干種姓和亞種姓，從事各種不同的職業(yè)。
        印度和西藏的影響 尼泊爾佛教密宗的廣泛傳播和印度、西藏僧侶的定居、訪問有著密切的關(guān)系。藏傳佛教的形成和傳播，反過來又推動了尼泊爾佛教的發(fā)展。743年印度自續(xù)中觀派的一些著名理論家應(yīng)赤松德贊之請，赴藏傳播佛法。寂護(hù)去藏前曾在尼泊爾停留6年，他在尼泊爾傳播唯識論，并為斯瓦揚布寺（自體放光寺）的創(chuàng)建奠定了基礎(chǔ)。印度密宗大師蓮花生在入藏前也在尼泊爾逗留過四年。他向尼泊爾、藏傳佛教僧侶學(xué)習(xí)了密法，并在坎提普爾（今加德滿都）的東北地區(qū)建立了宣傳密法的佛陀納特寺。寂護(hù)的弟子蓮花戒在762年路經(jīng)尼泊爾時，曾受到斯瓦揚布寺和佛陀納特寺僧眾的歡迎。阿底峽在1041年訪問尼泊爾時曾在加德滿都谷地和尼西波爾帕平原弘傳時輪教，并在坎提普爾建立了上初寺。藏傳佛教噶舉派的理論奠基人瑪爾巴和弟子米拉日巴、噶當(dāng)派的著名譯師俄?羅丹喜饒都曾在尼泊爾學(xué)習(xí)和弘傳佛教。密教大師達(dá)摩?尸伐密還在尼泊爾住了9年。11～13世紀(jì)穆斯林侵入孟加拉和比哈爾，印度著名的超戒佛教大學(xué)等遭到破壞后，大批佛教徒攜帶經(jīng)卷和文物到尼泊爾和西藏避難，因此，佛教的大批典籍和手稿得以保存。由于大批印度佛教徒的涌入，促進(jìn)了尼泊爾佛教的繁榮。11世紀(jì)中葉至15世紀(jì)初，藏傳佛教的很多宗派形成后，如薩迦派、寧瑪派和噶舉派中的噶瑪派等也先后相繼傳入尼泊爾，有的至今仍有影響。

        佛學(xué)理論的建樹 11世紀(jì)后，尼泊爾在佛學(xué)理論方面有新的建樹，逐漸形成了四個哲學(xué)派別及其分支：①斯伐跋維迦（自性派）。強調(diào)世界上的一切事物有其自性，這種自性有時表現(xiàn)為展開的，有時表現(xiàn)為非展開或潛在的；②阿尸伐哩迦（自在天派）。信仰沒有他力的、無限而至善的神；③伽爾彌迦（業(yè)因派）。主張人們對世界的認(rèn)識是由于無明所作的努力；④耶多哩伽（修行派）。相信人們智慧的力量和自由意志。這些哲學(xué)思潮明顯地是在印度教和佛教影響下，繼承了西藏和印度的佛學(xué)思想而創(chuàng)立的。

        現(xiàn)狀 目前印度教雖然是尼泊爾的國教，但政府對佛教采取保護(hù)政策。近幾十年來，除傳統(tǒng)的佛教得以繼續(xù)發(fā)展外，又引入了南傳佛教。1944年尼泊爾僧人達(dá)摩羅迦、甘露喜和釋迦難陀在印度鹿野苑和加德滿都的舍利伽寺創(chuàng)建了佛教復(fù)興會，專門從事南方上座部的宣傳工作，在尼泊爾新建南傳形式的楞伽寺，翻譯和出版了一些巴利語佛經(jīng)和研究著作。1954年尼泊爾佛教代表團(tuán)參加了在緬甸召開的第六次佛教結(jié)集。最近還在聯(lián)合國教科文組織的支持下，從事佛陀誕生地藍(lán)毗尼園的修復(fù)工作。

        根據(jù)20世紀(jì)80年代初的統(tǒng)計，尼泊爾有佛教徒867000人，約占全國人口的6.1％，大都集中于尼泊爾的東北部和中部，東北山區(qū)的佛教徒大部分信奉藏傳佛教。由于和中國西藏的宗教聯(lián)系十分密切，1956年中尼兩國政府曾簽訂協(xié)定，為兩國佛教徒往來和朝圣提供方便。