十六國政權中第一個著名的佛教活動家是后趙的佛圖澄，后趙石氏政權以殺戮著稱于世，而佛圖澄卻能有針對性地宣傳佛教的因果報應論，通過神異之術，使得石氏能夠信奉并支持佛教，佛教也在國家力量的扶植下大力發展。

       佛圖澄(231-348)，本姓帛，西域人，一說本姓濕，天竺人，實際上他很可能是西域的龜茲人。據《高僧傳》記載，佛圖澄來華的時間是西晉永嘉四年(310)，這一年他來到洛陽，自稱已有百余歲了，實際上是七十九歲。到洛陽之前，他曾到過佛教盛行的敦煌，所以《世說新語·言語第二》中的劉孝標注要說佛圖澄“由敦煌出”了。來洛陽后，佛圖澄曾想建造寺廟，但因匈奴人劉曜攻打洛陽，只能作罷，“潛澤草野，以觀事變”(《佛圖澄傳》，《高僧傳》卷一)。隱居起來，伺機行事。

       兩年后，石勒在葛陂(今河南省新蔡縣以北)屯兵擄掠，大肆殺戮，以此為威，僧人遇害者很多，佛圖澄出于對眾生的同情和關懷，決心制止石勒的屠殺，以佛法感化石勒，于是他手持錫杖來到石勒的兵營前，通過石勒的一位大將郭黑略(一作郭默略)的關系見到了石勒。這個郭黑略曾從佛圖澄受五戒，平時隨石勒出征，據說總能預知勝負，使石勒很為驚奇，就問其故，郭黑略遂向石勒引薦佛圖澄，說您石將軍有神靈相助，我以前的預言，都是這位和尚所言，他就是佛圖澄。石勒于是召見佛圖澄，問他佛法有何靈驗之處。佛圖澄就施異術，他在盆里盛滿水，燒香念咒，不一會兒，盆中現出青蓮花，閃閃發光。據說石勒由此而信佛法。佛圖澄進一步向石勒宣說佛教的因果報應之理，勸善棄惡，他指出，“王者德化洽于宇內，則四靈表瑞；政弊道消，則慧孛見于上”(同上)。如果施德政，則有祥瑞出現，反之，如果行惡道，則天空出現彗星，彗星(掃帚星)被視為不祥之兆。由于佛圖澄的勸善戒殺，當時本來要受石勒屠戮的人，據說十有八九都免于一死，中原一帶，無論是胡族還是漢族，信仰佛法的人頓時增多。石勒也把佛圖澄視為國事參謀，凡有大事，必要征詢其意見。石勒稱帝后，封佛圖澄為大和尚，甚至把自己的孩子都交給佛圖澄在寺中扶養。每年的四月八日，石勒都要到寺里去浴佛。

       石勒死后，其弟石虎廢侄石弘自立為帝，他對佛圖澄的敬重甚于石勒，稱佛圖澄為“國之大寶”。佛圖澄同樣勸石虎戒殺行善，每當石虎向他問佛法時，他都答以“不殺”。石虎以為，治國必以刑殺，佛圖澄開示說，“帝王之事佛，當在體恭心順，顯暢三寶，不為暴虐，不害無辜。……若暴虐恣意，殺害非罪，雖復傾財事法，無解殃禍”(同上)。這種勸誡，雖不為石虎所完全接受，但石虎對佛圖澄還是很敬佩的，多少受到佛圖澄的一些影響。

       由于佛圖澄的杰出傳教活動和二石的支持，佛教在后趙廣泛流行，但對于眾多普通百姓的奉佛，石虎是有疑問的，加以眾多的信徒中，各人的背景并不一樣，有些奸宄之人也避于寺廟，石虎對此也有看法，他曾問佛圖澄說，佛教是國家奉持的根本大法，百姓可不可以信佛？僧人應該精進，現在雜入奸宄之人，如何處置？有的官員乘機建議石虎廢佛，但所持的觀點卻是夷夏論，認為佛是外國之神，天子不應該信佛，豈不知石虎本人也是“夷”人，他反而否定了廢佛的看法，指出“佛是戎神，正所應奉”(同上)。他宣布，不論胡人漢人，凡是想出家的，都可以出家。這是中國佛教史上正式允許漢人出家的第一個官方許可令。

       佛圖澄的學問，大小乘兼備，從他門下走出過道安、僧朗、竺法汰等弟子，而這些人都精于大乘般若學，由此看來，佛圖澄于般若學是極有造詣的。而佛圖澄在西域所學，則主要是小乘，《魏書·釋老志》說佛圖澄在烏萇國出家，就羅漢人道，說明學的是小乘。后來到罽賓國學法，罽賓國流行的也是小乘，特別是說一切有部。他又到敦煌，敦煌流行的則是大乘般若學，他可能是在這里接觸并學習的大乘佛學。

       佛圖澄非常注意修持，嚴守戒律，他“酒不窬齒，過中不食，非戒不履，無欲無求”(同上)。這使得他具有強烈的人格魅力。他一沒有譯經，二沒有深入探討佛教義理，但他卻有極大的影響力，他在中國所收的門徒，前后達到一萬人，身邊常有數百人追隨。他在信眾中很受尊敬，“澄之所在，無敢向其方面涕唾、便利者”(同上)。佛圖澄還廣造寺院，一生造寺達八百九十三所。

       佛圖澄之被信眾所接受，所尊崇，一定程度上是他傳教時所使用的神異之術對大家的征服，由此說明，漢魏以來把佛教視為一種仙術的看法，此時在許多信眾中仍是存在的。