鳩摩羅什以其譯經的功績被載入佛教史冊，雖說中國佛教史上有四大譯經家之說，但最為重要的是鳩摩羅什和玄奘，鳩摩羅什的譯典代表了有史以來譯經的最高水平，他譯介了以印度佛教大乘空宗為主的經典，所譯一直在歷史上發揮影響。

       鳩摩羅什(343-413)簡稱羅什，意為童壽，其生卒年代有多種記載，難以精確界定，這里采用僧肇《鳩摩羅什法師誄》中的說法。羅什祖籍印度，其父鳩摩羅炎放棄國相之位，出家為僧，并東渡蔥嶺，來到龜茲國，國王將御妹嫁給了他，生鳩摩羅什和弗沙提婆兩兄弟。羅什幼年時，母親出家為尼，羅什自己則是七歲出家，學習毗曇，九歲時他隨母親到罽賓國，這里流行小乘的說一切有部，羅什從罽賓王的堂弟槃頭達多學習《雜藏》、《中阿含經》和《長阿含經》，羅什的天份受到槃頭達多的稱贊，其聲譽也傳入皇宮，罽賓王請羅什入宮同外道辯論，而使外道折服，國王對羅什也多有賞賜。三年后，羅什又隨母親回龜茲國，途經大月支國時，據說羅什在這里受到一位羅漢的高度評價，聲稱如果羅什在三十五歲之前仍未破戒，必定能大興佛法。離開大月支國，羅什又經疏勒國，在這里留住一年，先學小乘佛法，后從在這里講學的莎車國參軍王子須利耶蘇摩學習大乘佛法，并放棄原來的小乘立場，改宗大乘，廣學大乘空宗諸論。離開疏勒后，羅什和母親來到龜茲國的鄰國溫宿國，他在這里因為挫敗一位外道而聲名大振，以至于龜茲國王親自到溫宿國來迎接他們母子倆。

        回國后，羅什繼續宣傳大乘佛教，到二十歲時，他在宮中受具足戒，又從罽賓沙門卑摩羅叉學習《十誦律》。他的母親這時又要到印度去了，臨別時囑羅什今后要到“真丹”(指中國)去傳教，羅什表示，一定不惜性命，到東土去弘法。

        羅什在西域的聲譽，同時也傳到了東土，引起了中國北方政權的注意，前秦建元十八年(382)苻堅遣呂光率兵七萬西征，囑咐他說，如果攻克龜茲，立即將羅什送回。但呂光并沒有遵囑，他攻克龜茲后，卻想在西域稱王了，并逼迫羅什娶國王的女兒為妻，羅什含辱應允了。

        呂光后來聽從羅什的建議，離開龜茲，在河西走廊建立后涼政權，但呂光本人是不信佛教的，所以羅什在呂光手下一直難以施展抱負。長安的后秦政權建立后，姚萇、姚興二王先后來請羅什，但呂光不允，后秦弘始三年(401)，姚興發兵攻打后涼，后涼兵敗，上表歸降，并把羅什等人送回長安。同年十二月二十日，羅什到達長安，時年五十八歲。

        長安時期的羅什，受到崇尚佛教的姚興的禮遇，姚興積極扶持和發展佛教，尊羅什為國師，把羅什請入著名的逍遙園。羅什在安定的環境中，開始其譯經事業，由于他先已來華多年，已經通曉漢語，在語言上不存在什么障礙。

        羅什的譯作側重于般若類經，特別是龍樹一系的空宗經典。這一類經典包括：

    《摩訶般若波羅蜜經》二十四卷(或作三十卷、四十卷)，此經譯于弘始六年(404)，又稱《大品般若》。相對于這一《大品》，《道行經》被稱為《小品》(《放光》、《光贊》也稱《大品》)。

    《小品般若波羅蜜經》(《新小品經》)七卷，此經譯于弘始十年(408)，是《道行經》和《大明度無極經》的同本異譯。

    《金剛般若經》一卷，譯時不詳。

    《中論》四卷，譯于弘始十一年(409)，這是中觀三論中最重要的一種。

    《百論》二卷，譯于弘始六年(404)，中觀三論之一。

    《十二門論》一卷，也譯于弘始十年，中觀三論之一，此論實際上是《中論》的提要。

    《大智度論》一百卷，譯于弘始四年(402)，此論以闡述般若性空理論為主，兼及大小乘各種思想，內容豐富。

    羅什還譯有其他各種類型的經典，其中包括：

    大乘禪經：

    《坐禪三昧經》三卷，此經也譯于弘始四年，這是羅什最早譯出的一部經，他根據當時禪典不全的狀況，抄出各家禪要，譯為此經，從其內容來看，此經包括大小乘的修行法，但實際上其中的小乘禪法部分，亦要從大乘的立場來理解。弘始九年(407)，此經又加以重校，稱《禪法要經》。

    《禪法要解》二卷，譯時不詳。

    《首楞嚴三昧經》三卷，譯時不詳。

    戒律類經：

    《十誦律》六十一卷，也譯于弘始六年，其中前五十八卷是羅什和弗若多羅、曇摩流支等人合譯的，所以《歷代三寶記》卷八只稱此經為五十八卷。后三卷是卑摩羅叉在羅什死后譯出的。這是說一切有部的律典，其中規定了比丘戒二百五十七條，比丘尼戒三百五十五條，是中國佛教所遵從的基本戒律。

    《十誦律比丘戒本》一卷，譯時不詳。

    《梵網經》二卷，譯于弘始八年(406)，此經規定了十重戒和四十八輕戒，也是中國佛教的基本戒律。

    還有一些重要的大小乘經典，諸如：

    《阿彌陀經》一卷，也譯于弘始四年。

    《思益梵天所問經》四卷，譯于弘始四年。

    《佛藏經》四卷，譯于弘始七年(405)。

    《妙法蓮華經》七卷，譯于弘始八年(406)。

    《十住毗婆沙論》十四卷，此經可能就是《十住論》，有的經錄卻是二經同列的。

    《維摩詰經》三卷，也譯于弘始八年。

    《成實論》二十卷，譯于弘始十三年(411)。

        羅什的譯經數，《出三藏記集》載為三十五部，二百九十四卷，《開元釋教錄》載為七十四部，三百八十四卷，現存三十九部，三百一十三卷。這個數字和《高僧傳·鳩摩羅什傳》中所列三十一卷共三百余卷相近。

        羅什的譯籍被稱為新譯，在《出三藏記集》中，凡是羅什重譯的，多標以“新”字。羅什譯文的質量也達到了前所未有的高水平，行文優美流暢，概念準確，受到時人很高的評價。羅什譯經態度的嚴謹也是十分罕見的，在他的譯場，參譯的義學僧人常有五百多人，有時達到二千多人，每譯一經，都要經過眾僧反復討論研玩，然后確定譯文。翻譯《摩訶般若波羅蜜經》時，經過了三譯五校，譯《維摩詰經》時，“一言三復，陶冶精求，務存圣意”(《維摩詰經序》，《出三藏記集》卷八)。但翻譯實在是一件十分困難的事，羅什譯文也有不盡人意之處，主要的原因還是對漢語的具有特殊意義的表達方式不能靈活運用，這也遭到時人的批評，僧肇批評為“方言未融”(見其《百論序》)。僧睿批評為“方言殊好，尤隔而未通”(《大智釋論序》，《出三藏記集》卷十)。這種情形導致的缺陷，有的在當時經過校譯而得到了糾正。

        羅什本人的思想，難見其詳，他沒有留下系統的佛學著作，據說他曾著有《實相論》二卷、《注金剛經》和《注維摩經》等，均佚，《鳩摩羅什法師大義》(又名《大乘義章》)是回答廬山慧遠所提的一些問題，也非系統闡述其思想的。從鳩摩羅什的譯籍來看，他的佛學思想是屬于大乘空宗一系的。

        羅什的譯籍，所弘傳的主要就是大乘空宗的中觀思想，對于空，《放光經》中曾列舉出十四種，羅什所譯的《大品般若》則列舉出十八空，它們是內空、外空、內外空、空空、大空、第一義空、有為空、無為空、畢竟空、無始空、散空、性空、自相空、諸法空、不可得空、無法空、有法空、無法有法空。所要表達的乃是一切皆空，連空的本身也是空的。這種空觀，可以用“緣起性空”論來表述，所謂空，是指自性空，諸法因緣而起，沒有自性，因而稱之為空，但這種空又不是不包含“有”的絕對空，或惡的空，它還是一種“有”，一種存在，是沒有自性的虛假的存在，稱之為“假有”。對于一切事法，既要看到其性空的一面，又要看待其假有的一面，亦有亦無。既不能執著于性空，又不能執著于假有，非有非無，非真非俗。對這種觀點也不能執著，非非有非非無。這就是中道。

        關于“中道”，還有“八不中道”之說，任何一法，都不生不滅、不斷不常、不一不異、不來不出(去)，沒有產生和消亡，沒有連續性和間斷性(也即沒有無限和有限)，沒有同一和差別，沒有運動變化。這也稱為“八不緣起”論。

        這種中道，就是諸法實相，諸法的本質，認識到這一實相，就能進入涅槃，就能成佛。而這里所講的認識，是指以佛教智慧去證得實相，不是世俗所理解的認識，是以“一切智”從總體上對事法進行觀照，而獲得諸法性空的認識，以“道種智”去獲得這個一切智，又以“一切種智”對諸法進行具體的考察而獲得每一事法都是性空假有的認識。

        羅什譯籍的歷史影響，是任何一位譯僧都無法和他相比的。他譯介的般若類經典，首次比較完整系統地展示了印度佛教般若空觀的內容，為解決般若學六家七宗的爭端創造了條件。什譯各種經典，也多為后來形成的佛教諸學派、宗派所宗，《成實論》為成實學派所宗，《中論》、《百論》、《十二門論》為三論學派及三論宗所宗，《阿彌陀經》為凈土宗所宗，《法華經》為法華宗所宗，《十住毗婆沙論》是華嚴宗所重的重要經典，《維摩詰經》和《金剛經》則特別受禪宗推崇。宋明以后，《金剛經》和《阿彌陀經》則成為廣泛流行的經典。什譯禪經和戒律類經也產生了很大的影響。

        羅什的從業弟子號稱有三千，著名者，有所謂四圣、八俊、十哲之稱。四圣指道生、僧肇、道融、僧睿，八俊是在四圣之外加道恒、曇影、慧觀、慧嚴四人，十哲是在八俊之外再加僧□和道標二人。這些弟子之中，就對于中國佛教的貢獻而言，當推僧肇和道生為最，僧肇于般若學，道生于涅槃學，都有獨創之見。