對于南方佛教中律典的缺乏，慧遠深感不滿，并派人西行求法，另一位高僧法顯也感到此事的欠缺，他親自遠赴印度，求取律典，完成了前所未有的求法壯舉。法顯(約337-約422)，俗姓龔，平陽郡(今山西省臨汾市西南)人，他的兄弟四人中有三人早亡，他父親擔心他也有不測，在他三歲時就把他送入寺院，出家為沙彌。十歲時，他父親去世，他的叔叔曾要他還俗回家，但他沒有從命。二十歲時，他受了具足戒。

        法顯是一位非常注重戒行的僧人，“志行明敏，儀軌整肅”(《法顯傳》，《高僧傳》卷三)。但當時戒律方面的經典很不完備，法顯立志西行求法，尋找律典。后秦弘始元年(399)，法顯和同學數十人從長安出發西行，走絲綢之路的南路一線，經張掖而到敦煌，再沿大沙漠邊緣走到鄯善國，又花了十五天的時間穿過沙漠，往西北而到北路一線上的焉夷國。這一段路的艱辛，法顯有這樣的記載：“沙河中多有惡鬼、熱風，遇則皆死，無一全者。上無飛鳥，下無走獸，遍目極望，欲求度處，則莫知所擬，唯以死人枯骨為標識耳。”(《法顯傳校注》第6頁，上海古籍出版社1985年版)法顯這時已是五十多歲的人了。離開焉夷國后，法顯又折向西南，再次穿越沙漠，回到南路一線上的于闐國，“沙行艱難，所經之苦，人理莫比”(同上)。又經過子合國(故址在今新疆葉城縣)而進入蔥嶺。越過蔥嶺，就入北天竺之境了。法顯游歷了北天竺、西天竺、中天竺，沿途遍訪佛教圣跡，在中天竺摩揭提國最大的城市巴連弗邑居住了三年，學習梵文，抄錄律典以及其他經典，計有《摩訶僧祇眾律》、《薩婆多律抄》等律典和《雜阿毗曇心》、《綖經》、《方等泥洹經》、《摩訶僧祇阿毗曇》等其他經論。

        抄得諸經后，法顯西行的基本目的就達到了，他于是準備回國。沿恒河東行，經瞻波大國(今印度比哈爾邦的巴加爾普爾)，南下至海邊城市多摩梨國(今印度加爾各答西南的塔姆盧克)，在這里乘船沿南天竺海岸到達師子國。在師子國又居住了兩年，抄得國內沒有見到過的《彌沙塞律》、《長阿含經》、《雜阿含經》和《雜藏》等經典。離開師子國后，法顯一行飄到了耶婆提國(今蘇門答臘或爪哇島)，在這里停留五個月后，法顯繼續回國之路，經過三個多月航行，準備到廣州上岸，卻飄到青州的長廣郡(今山東省內的嶗山一帶)去了。最后在義熙九年(413)到達建康。

        這一次西行，陸路去，海路回，經西域六國，印度二十一國，加上師子國和耶婆提國，共歷二十九國。

        回國后的法顯在道場寺開始譯經，和法顯合作的有佛陀跋陀羅等人，所譯經典計有：

    《摩訶僧祇律》四十卷，這是印度小乘大眾部佛教所持的律典。

    《大般泥洹經》六卷，這部經在當時對中國佛教產生了不小的影響，經中倡導一切眾生都能成就如來平等法身，但又明確認為一闡提人，即沒有善根的人，不能成佛。

    《雜阿毗曇心》十三卷，已佚。

    《僧比丘戒本》一卷，已佚。

    《雜藏經》一卷。

    《方等泥洹經》二卷，已佚。

        以上共六部，六十三卷，其余帶回的梵本未能譯出。

        法顯后來離開建康到荊州去了，以八十六歲高齡逝于江陵的辛寺。他對中國佛學的貢獻，主要在戒律方面，印度小乘佛教的六種律典，即常稱的五部律(法藏部的《四分律》、說一切有部的《十誦律》、化地部的《五分律》、飲光部的《解脫戒經》、犢子部律)和大眾部的《摩訶僧祇律》，法顯傳回三部，即《十誦律》(《薩婆多律》)、《五分律》(《彌沙塞律》)和《摩訶僧祇律》。他對毗曇學也有所貢獻，而由他帶回，并由佛陀跋陀羅等人譯出的《大般泥洹經》則對推動當時的涅槃學，很有意義，這是涅槃類經的第一個譯本。法顯向人們顯現的，還有以堅定的信仰所支持的不畏艱險，勇于追求真理的精神力量，他所著的記載西行求法經歷的《佛國記》則具有多重的價值。