南朝佛教發(fā)展的高峰是在梁代，梁代歷四帝五十六年，以武帝蕭衍在位最久，奉佛事跡最為突出。

       蕭衍(464-549)，字叔達(dá)，南蘭陵中都里(今江蘇省武進(jìn)縣)人，他的學(xué)問路線，是先習(xí)儒，再奉道，后入佛。少年時(shí)代是習(xí)儒階段，“少時(shí)學(xué)周孔，弱冠窮六經(jīng)”(《述三教詩》，《廣弘明集》卷三十一)。二十歲以后，改奉道教，一直到即位為帝后，仍未舍道。《隋書·經(jīng)籍志》載，“武帝弱年好事，先受道法，及即位，猶自上章”(《經(jīng)籍志·道經(jīng)》，《隋書》卷三十五)。稱帝后的蕭衍和道士陶弘景的關(guān)系極善，他每當(dāng)遇到國家大事，經(jīng)常要派人到茅山去向陶弘景請教，以致于陶弘景有“山中宰相”之稱。不過，在即位后的第二個(gè)年頭，即天監(jiān)三年(504)，蕭衍就頒布了《舍事道法詔》，宣布舍道歸佛。而據(jù)其《述三教詩》，則稱“晚年開釋卷，猶月映眾星”。到晚年才開始研讀佛經(jīng)。這也許說明，他雖然已經(jīng)頒布了事佛詔，實(shí)際上還未真正徹底放棄道教。但總的來說，頒詔以后，他是以事佛為主的(此詔的真實(shí)性，在學(xué)術(shù)界是存疑的，但無論其真?zhèn)危捬艿姆罘饎t是事實(shí))。

       蕭衍對佛教的支持，表現(xiàn)為兩大方面，一是親身修佛，二是從各方面扶持佛教的發(fā)展。

       蕭衍本人歸佛后，逐漸過上了佛教徒的生活，他頒布了《斷酒肉文》，禁止僧眾吃肉，自己也行素食，到了晚年，他經(jīng)常日食一餐，所食也只是豆羹粗飯而已。對那些敢于飲酒食肉者，他以世俗的刑法治罪。他又頒布《斷殺絕宗廟犧牲詔》，禁止宗廟的犧牲，這是有違儒家禮法的，但他堅(jiān)持推行。他還正式受戒，據(jù)《續(xù)高僧傳》卷六記載，他于天監(jiān)十八年(519)“發(fā)宏誓心，受菩薩戒”(《慧約傳》)。他最突出的奉佛行為之一是多次舍身為寺奴，先后四次舍身同泰寺，每次都是朝廷花了大量的錢財(cái)才把他贖出來。他的第四次舍身是在太清元年(547)三月，歷時(shí)一個(gè)月，所花贖錢為“一億萬”，這為同泰寺帶來了巨額資金。

       蕭衍本人是可以劃入“義學(xué)”一類的，他對佛經(jīng)很有研究，尤重《般若經(jīng)》、《涅槃經(jīng)》、《法華經(jīng)》等，他常常為大家講經(jīng)說法，召開各種法會(huì)，開設(shè)過千僧會(huì)、無遮大會(huì)。中大通元年(529)開設(shè)的無遮大會(huì)，參加者有道俗五萬多人。他的佛教撰述，則有《摩訶般若波羅蜜經(jīng)注解》(現(xiàn)僅存序)、《三慧經(jīng)義記》(《三慧經(jīng)》本是《摩訶般若經(jīng)》中的《三慧品》，蕭衍認(rèn)為此品最重要，因而單獨(dú)列出)、《制旨大涅槃經(jīng)講疏》、《凈名經(jīng)義記》、《制旨大集經(jīng)講疏》、《發(fā)般若經(jīng)題論義并問答》(均佚)，另著有《立神明成佛義記》、《敕答臣下神滅論》、《為亮法師制涅槃經(jīng)疏序》、《斷酒肉文》、《述三教詩》等，均存。

       蕭衍在義學(xué)上對中國佛學(xué)的貢獻(xiàn)，突出之處是把中國傳統(tǒng)的心性論、靈魂不滅論和佛教的涅槃佛性說結(jié)合起來了，他本人是屬于涅槃學(xué)派的，主張“神明成佛”，所謂“神明”，是指永恒不滅的精神實(shí)體，它是眾生成佛的內(nèi)在根據(jù)，“神明”也就是佛性。他又提出三教同源論，認(rèn)為儒、道二教同源于佛教，老子、孔子，都是釋迦牟尼的弟子，所以從這個(gè)角度來看，三教可以會(huì)通，同時(shí)，三教的社會(huì)作用也是相同的，都是教化人為善。

       除了自身奉佛，蕭衍還大力扶持佛教事業(yè)的發(fā)展。他對外國僧人的譯經(jīng)，非常支持，僧伽婆羅被他召入五處譯場從事譯經(jīng)，所譯經(jīng)典，又請寶唱等人寫疏，他甚至“躬臨法座，筆受其文，然后乃付譯人”(《僧伽婆羅傳》，《續(xù)高僧傳》卷一)。真諦在蕭衍門下也受到禮遇，只是因?yàn)楹罹爸畞y，真諦的譯事難申。蕭衍和國內(nèi)僧人的關(guān)系也很密切，寶亮、智藏、法云、僧旻等人，都是蕭衍非常器重的。他組織僧人編撰佛教著作，編成的作品至少有十二種。他還廣造寺院，所建寺院，有大愛敬寺、智度寺、光宅寺、同泰寺等十一座，各寺鑄有佛像，大愛敬寺有金銅像，智度寺的正殿鑄有金像，光宅寺有丈九無量壽佛銅像，同泰寺有十方銀像。

        在蕭衍的支持下，梁代佛教達(dá)到了南朝佛教的最盛期，蕭衍對于佛教，可以說是佞佛了，他最后在侯景之亂時(shí)，饑病交加，死于寺中。

        蕭衍之后，簡文帝和元帝也都奉佛。