安史之亂打擊了延續(xù)數(shù)百年之久的門(mén)閥士族經(jīng)濟(jì)，中國(guó)封建社會(huì)進(jìn)入了一個(gè)大變動(dòng)的歷史時(shí)期。由于佛教在中國(guó)的傳播和發(fā)展，是與土族制度的形成、儒家名教的衰落這一特定的社會(huì)歷史現(xiàn)象密切聯(lián)系的，所以士族經(jīng)濟(jì)的破壞，必然造成依附于這一經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的傳統(tǒng)佛教勢(shì)力的衰落，而只有與士族經(jīng)濟(jì)沒(méi)有聯(lián)系、或聯(lián)系較少的個(gè)別宗派才有可能免遭厄運(yùn)。
    安史之亂后，北方地區(qū)又相繼經(jīng)歷了唐武宗滅佛、唐末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)、五代軍閥割據(jù)等戰(zhàn)亂。經(jīng)過(guò)這些歷史事變，基本上摧毀了北方佛教宗派賴以生存的經(jīng)濟(jì)條件，造成寺院被毀，僧尼逃亡，經(jīng)籍散佚，戒律松馳的局面。唐武宗滅佛，可以看作慧能南宗禪走向繁榮、取得成功的轉(zhuǎn)折。這是因?yàn)椋彩分畞y的中心和波及地區(qū)，主要是黃河流域，尤其是中原一帶；會(huì)昌滅佛未曾予長(zhǎng)江流域以及嶺南地區(qū)的禪宗以重大影響；即使唐末五代的歷次戰(zhàn)亂，在南方所造成的破壞也相對(duì)比較輕微。
    由于上述原因，中原地區(qū)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)呈現(xiàn)長(zhǎng)期持續(xù)的衰退狀態(tài)，中原文化不得不開(kāi)始了大規(guī)模的轉(zhuǎn)移。禪宗在南方的興起和隆盛，實(shí)際E是這種經(jīng)濟(jì)、文化轉(zhuǎn)移的一個(gè)信號(hào)。
    正值神會(huì)在北方地區(qū)與神秀后裔爭(zhēng)奪法統(tǒng)之際，慧能的另外兩名弟子《甫岳懷讓和青原行思）在江西、湖南一帶展開(kāi)卓有成效的南宗禪的傳授、發(fā)展工作。經(jīng)過(guò)幾代禪師的努力，最終擔(dān)當(dāng)起慧能之后禪宗發(fā)展的重任，完成禪宗在思想七、組織上、地域上的轉(zhuǎn)移。至晚唐五代，所有禪宗派系都已匯集到這兩大系統(tǒng)之中。
    當(dāng)馬祖道一在江西、石頭希遷在湖南分頭弘傳禪法時(shí)，南方彈宗已顯示出它的活力，確立它的優(yōu)勢(shì)地位。道一傳懷海、普愿、智藏“三大士”，進(jìn)入洪州禪的全盛時(shí)期。懷海后分出兩支：一支由溈山靈袍傳仰山慧寂，成立溈仰宗，該宗活躍于五代時(shí)期，至北宋而法系不明；另一支由黃檗希運(yùn)傳臨濟(jì)義玄，形成臨濟(jì)宗，該宗勢(shì)力始終強(qiáng)盛，影響久遠(yuǎn)，流傳至今。石頭希遷下也分出兩支：一支由藥山惟儼傳云巖曇晟，曇晟傳洞山良價(jià)，良價(jià)傳曹山本寂，建立曹洞宗，該宗崛起于唐末，此后傳承不絕，影響僅次于臨濟(jì)宗；另一支由天皇道悟傳至雪峰義存。義存下又分出兩支：一支為云門(mén)文偃，由他創(chuàng)立云門(mén)宗，該宗在五代時(shí)勃興，北宋時(shí)曾與臨濟(jì)宗并駕齊驅(qū)；另一支由玄沙師備三傳至清涼文益，創(chuàng)立法眼宗，該宗在北宋初年達(dá)到極盛，但不久即衰微。上述五家禪系，就是禪宗史上著名的“五家禪”。北宋時(shí)，臨濟(jì)宗下又分出黃龍派和楊岐派兩家，合此前五家，稱為“五家七宗禪”。
    五家禪的成立和發(fā)展，可列簡(jiǎn)表（表見(jiàn)198-199頁(yè)）。
    上述五家禪之中，除臨濟(jì)宗創(chuàng)立于北方，其他四宗都刨立于南方。但在后來(lái)發(fā)展過(guò)程中，各宗傳播地域也有轉(zhuǎn)化趨勢(shì)，如云門(mén)宗原流傳于廣東一帶，至北宋仁宗、神宗時(shí)，已轉(zhuǎn)入北方，而臨濟(jì)宗則在五傳后進(jìn)入南方湖南、江西地區(qū)發(fā)展。當(dāng)時(shí)形勢(shì)，正如宋初贊寧所說(shuō)“天下禪宗如風(fēng)偃草”。五家禪在傳播地域上幾乎遍布大半個(gè)中國(guó)，在最高統(tǒng)治者、朝廷達(dá)官貴人以及地方官僚士人的支持下，各宗爭(zhēng)艷斗奇，大顯神通，顯示出異花競(jìng)放的繁榮發(fā)展景象。
    江西、湖南的禪以及它們的發(fā)展形態(tài)五家禪，不僅是對(duì)歷史條件和社會(huì)環(huán)境的適應(yīng)，而且也是對(duì)佛教自身所作的深刻反省。他們?cè)诨勰芏U、菏澤禪的基礎(chǔ)上，又有所發(fā)展，主要表現(xiàn)在以下兩個(gè)方面。
    首先，從懷讓和行思起，開(kāi)始建立分頭并弘、分燈越祖、自由開(kāi)放的禪法傳授新體系。這一體系與當(dāng)時(shí)政治局面的動(dòng)蕩割據(jù)，經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的分散性小農(nóng)生產(chǎn)方式并無(wú)抵觸，它使自身保存著繼續(xù)開(kāi)拓的潛力，故至五家分立而日益繁榮壯大。
    慧能弟子神會(huì)等人堅(jiān)持的，是由楞伽師遞相傳承的一人一代的付囑體制。這是一種封閉式的保守體制，它源于中國(guó)古代宗法制度下的長(zhǎng)子繼承原則，從而對(duì)禪的廣泛傳播造成內(nèi)在的約束。神會(huì)由此出發(fā)，甚至批評(píng)北宗神秀的傳授，說(shuō)：   
    從秀禪師以下出，將有二十余人說(shuō)禪教人，并無(wú)傳授付囑，得說(shuō)只沒(méi)說(shuō)；從二十余人以下，近有數(shù)百人說(shuō)禪教人，乒無(wú)大小，無(wú)師資情，共爭(zhēng)名利。（敦煌博物館藏本《南宗定是非論》）
    他在這里所說(shuō)的“尤師資情”，從禪宗史發(fā)展的眼光看，不僅不是缺憾，反而是一種優(yōu)點(diǎn)。客觀上它具有瓦解宗法體制的意義，使長(zhǎng)子繼承方式在禪宗內(nèi)部失去依存條件，洪州禪師徒之問(wèn)和五家禪師資之間，為了探究禪的奧義、領(lǐng)悟彈的意境，時(shí)常采取你來(lái)我往、拳來(lái)腳去的方式，使禪僧間的參學(xué)問(wèn)道變得生動(dòng)活潑，富有生活氣息，不僅相互交流了各地禪學(xué)信息、各人習(xí)禪體驗(yàn)，促進(jìn)禪學(xué)發(fā)展，而且也有效地?cái)U(kuò)大r禪的傳播范圍。
    其次，洪州禪、五家撣反對(duì)傳統(tǒng)的知解言說(shuō)、讀經(jīng)看教。認(rèn)為禪應(yīng)該是一種直觀的領(lǐng)悟，任何語(yǔ)言文字都會(huì)使人落人肯定或否定的執(zhí)著，不能完成對(duì)禪的切身體驗(yàn)。臨濟(jì)義玄說(shuō)：“我且不取你解經(jīng)論，我亦不取你國(guó)王大臣，我亦不取你辯若懸河，我亦不取你聰明智慧；唯要你真正見(jiàn)解：”（臨濟(jì)錄》）其師黃檗希運(yùn)則認(rèn)為：“我此禪宗，從上相承以來(lái)，不曾教人求知求解。”（《傳心法要》）這些，正好與菏澤神會(huì)的禪法相反：神會(huì)不僅立知見(jiàn)，立言說(shuō)，教人以知解，而且還提倡“廠讀大乘經(jīng)典”，鼓勵(lì)信徒“書(shū)寫(xiě)、受持、讀誦、為人解說(shuō)”（《南陽(yáng)和上頓教解脫禪門(mén)直了性壇語(yǔ)》）。與洪州禪、五家撣的激烈峻拔禪風(fēng)相比，當(dāng)初最富特色的慧能禪、神會(huì)禪，也只能算是循循善誘、“老婆心切”而已。
    每一時(shí)代的禪總是該一時(shí)代社會(huì)現(xiàn)實(shí)的折光返照。政治的分裂、經(jīng)濟(jì)的崩潰、思想的動(dòng)蕩，為洪州、石頭兩家的崛起和五家禪的繁榮提供了理想的條件和J“闊的舞臺(tái)。他們以自己在禪宗史上的實(shí)際貢獻(xiàn)而獲得僧俗公認(rèn)的地位，又因其傳承久遠(yuǎn)而常為禪宗史書(shū)所載錄、頌揚(yáng)。
    宋孝宗淳熙十四年(1187)，日僧明庵榮西到天臺(tái)山萬(wàn)年寺，從臨濟(jì)宗黃龍派虛庵懷敞受法，將該宗傳人日本。南宋末，一些中國(guó)禪僧東渡日本，大多傳授臨濟(jì)宗楊岐派彈法。十三世紀(jì)初，日僧希玄道元來(lái)到中國(guó)，從洞山良價(jià)第十一三代弟子天童如凈受學(xué)彈法，后將曹澗宗傳入日本：此外，新羅僧道義、慧哲、洪涉、無(wú)染、順之等人，于唐末五代時(shí)來(lái)華受習(xí)禪法，回國(guó)后分別開(kāi)山傳法。因此，禪宗除了在國(guó)內(nèi)獲得最廣泛的流播，它對(duì)其他國(guó)家佛教的影響也十分深遠(yuǎn)。